La Compagnie Française Thomson-Houston fut créée en février 1893 pour exploiter en France les brevets de la société américaine Thomson-Houston Electric Company7, dans le domaine alors émergent de la production et du transport de l'électricité, brevets dus aux inventeurs éponymes Elihu Thomson et Edwin Houston. Après une fusion avec Hotchkiss-Brandt en 1966, elle devient par la suite Thomson-Brandt.

Si l'origine de la société Thomson-CSF remonte à cette date, l'origine des activités actuelles du groupe Thales est plus récente car il est principalement issu de la Compagnie générale de la télégraphie sans fil (CSF) ; en effet jusqu'en 1936, la CFTH avait peu d'activité dans les domaines qui sont ceux du groupe Thales8.

La CSF avait été créée en 19189 et avait, dès la fin de la Première Guerre mondiale, été l'un des pionniers des transmissions hertziennes. Sa principale filiale, la Société française radio-électrique SFR (à ne pas confondre avec l'opérateur téléphonique de même sigle) avait été créée en 1910 par Émile Girardeau et avait joué un rôle pionnier dés avant la Seconde Guerre mondiale, dans le développement de la radiodiffusion, des radiocommunications sur ondes courtes, de l'électro-acoustique. Dans le cadre d'un laboratoire de recherches dirigé par Maurice Ponte, la SFR fut en pointe à partir de 1935 dans la détection électro-magnétique que l'on appellera radar à partir de 194010. La SFR fut aussi impliquée dans le développement de la télévision aux côtés de la Compagnie des compteurs dont le centre de recherches fut acheté par la CSF en 1954.

À la Libération, Émile Girardeau fut remplacé par Robert Tabouis, lui-même remplacé par le scientifique Maurice Ponte en 1960. Avec ce dernier, les activités de recherches furent développées à un niveau exceptionnel dans le paysage français11. Les dépenses de recherches ont été à l'origine du lâchage de la CSF par la Banque de Paris et des Pays-Bas qui avait pourtant accompagnée le développement de la CSF