Chaque espèce est caractérisée par une grande stabilité de son génome : le nombre de chromosomes, fixe pour une espèce donnée, est maintenu constant au cours des générations issues de la reproduction. Mais cette stabilité n'est pas incompatible avec le maintien d'une importante variabilité génétique.
La reproduction asexuée produit des clones, c'est-à-dire des individus génétiquement identiques. À l'inverse, la reproduction sexuée est caractérisée par l'alternance de la méiose et de la fécondation, deux mécanismes qui, tout en assurant la stabilité du génome, sont responsables de la formation d'individus uniques sur le plan génétique.
1. Quels mécanismes permettent le maintien du nombre des chromosomes au cours des générations ?
• Chaque espèce est caractérisée par un nombre déterminé et constant de chromosomes. Chez les espèces à phase diploïde prédominante, notamment chez tous les animaux, les cellules possèdent des paires de chromosomes homologues (2n). À l'inverse, chez les espèces à phase haploïde prédominante, les cellules ne possèdent qu'un exemplaire de chaque type chromosomique (n).
• Chez les espèces diploïdes, les cellules de chaque individu proviennent de la division par mitose d'une cellule-œuf, c'est-à-dire d'un zygote résultant de la fusion d'un gamète femelle et d'un gamète mâle lors de la fécondation. Les gamètes possèdent seulement n chromosomes (ils sont haploïdes), contrairement aux cellules somatiques qui sont diploïdes. La réduction par deux du nombre de chromosomes dans les cellules de la lignée germinale – lignée à l'origine de la formation des gamètes – se produit lors de la méiose. Ainsi, l'alternance de la fécondation et de la méiose permet de maintenir l'équipement chromosomique caractéristique de l'espèce au cours des générations.
• Chez les espèces haploïdes, comme certaines moisissures, la méiose ne se produit pas lors de la formation des gamètes mais peu de temps après la formation du zygote. Les quatre cellules filles haploïdes