Robert King Merton est un sociologue américain né en 1910 et mort en 2002. Son œuvre s'inscrit dans le paradigme individualiste, quoiqu'y apportant quelques nuances par rapport au fonctionnalisme traditionnel propre à Malinowski. Le fonctionnalisme est un paradigme selon lequel chaque élément sociologique doit être rapporté à la totalité des éléments auxquels il appartient. Par exemple, pour Merton, si on va à l'église, c'est pour prier (ce qu'il nomme fonction manifeste, c'est l'action qu'on effectue dans un but premier) mais également pour maintenir du lien social avec sa communauté religieuse (ce qu'il nomme fonction latente, c'est l'action qu'on effectue suite à la première mais qui est toutefois aussi importante). Dans ce texte, l'auteur évoque les concepts de prédiction créatrice, d'en-groupe et de hors-groupe.

D'après Merton, le théorème de Thomas, aussi appelé prédiction créatrice ou prophétie auto-réalisatrice serait un facteur d'explication de « la dynamique des conflits ethniques et raciaux » dans l'Amérique de l'époque. Autrement dit, ce théorème permettrait d'expliquer en partie la ségrégation raciale, sociale, et les préjugés racistes et antisémites des années 1940-1950 aux États-Unis.
Une prédiction créatrice est un fait qui se réalise quand un groupe de personnes agit de façon à ce que, ce qui n'était qu'une rumeur à la base devienne un fait réel, sans cependant vouloir que ce fait devienne réel. C'est une sorte de cercle vicieux qui s'instaure à partir d'une rumeur, et qui fait qu'en voulant éviter, parer les conséquences de cette rumeur, on agit de la sorte à la réaliser. Par exemple, une rumeur véhiculée par les médias comme quoi une pénurie de carburant va avoir lieue, incite les gens à tous aller faire des réserves de carburant, en même temps (puisque l'objectif de chacun est de faire des réserves afin de se mettre à l'abri de la pénurie). La demande de carburant étant très fortement supérieure à la normale, les stocks habituellement