Pourquoi faire des commentaires de documents en histoire ? Et pourquoi en faire autant ?

Vous vous êtes sans doute déjà posé ces deux questions. La réponse en est simple : le commentaire de document, c’est la pratique même de l’histoire.
C’est le document qui permet d’écrire l’histoire des peuples et des individus, et c’est le commentaire qui permet, quel que soit le type de document étudié (texte, plan, carte, objet, image…), de passer du matériau brut à l’analyse historique. Le commentaire historique fait du simple document une source pour l’histoire.
Si l’on vous contraint à pratiquer sans fin cet exercice, c’est non seulement qu’il est inhérent à la pratique de l’histoire (mais vous ne vous destinez peut-être pas à devenir historien vous-même), mais aussi qu’il est difficile ! Sans doute beaucoup plus difficile que la dissertation par exemple, qui est souvent l’alternative lors des examens, et qui attire pourtant généralement un moins grand nombre d’étudiants.
Dans le cadre de vos études d’histoire, il s’agit aussi bien de vous initier à une période de l’histoire et à une culture au sens large que de vous transmettre la méthode du commentaire de document. Il faut garder à l’esprit cette ambivalence de l’exercice.

Quel est le but d’un commentaire de document ?

Le commentaire a pour but de rendre le document parfaitement compréhensible par quelqu'un qui ne l’aurait pas eu entre les mains ou qui n’aurait aucune connaissance de la période considérée. Il doit donc être aussi exhaustif que possible, c'est-à-dire qu'il doit traiter tous les passages intéressants et tous les aspects du document, mais d’une manière ordonnée et pédagogique.
La principale difficulté réside dans le fait qu'il faut éclairer le document des connaissances acquises par d’autres sources (autres documents, articles et ouvrages), mais ne pas s'en éloigner. La critique interne reste la base de tout commentaire.

I. Le commentaire de texte : premiers conseils de méthode
II.