C’est dans un contexte polémique que l’Iphigénie de Michel Le Clerc est créée, le 24 mai 1675, au théâtre Guénégaud. Cette tragédie cherche en effet à concurrencer l’Iphigénie de Racine, donnée à Versailles en août 1674 puis reprise à Paris durant l’hiver 1674-1675. Racine, alors au sommet de sa carrière dramatique, n’apprécie guère qu’on tente d’empiéter sur son terrain et fait retarder les représentations de la pièce rivale. Peu après sa création, paraissent, anonymes, des Remarques sur les deux pièces qui font la part belle à celle de Le Clerc mais l’attribuent au poète Jacques de Coras. Ce dernier semble effectivement avoir mis la main au texte de Le Clerc en l’aidant à terminer la versification, ce qui a pu entraîner auprès du public une confusion sur l’identité de l’auteur.

Lorsque Le Clerc publie sa pièce, il revient dans sa préface sur les circonstances de la création des deux Iphigénie et de sa concurrence avec Racine. Soucieux de défendre son texte face à celui de son rival, il évoque leurs divergences dramaturgiques : travaillant à partir de la même source, ils l’ont tous deux adaptée de manière différente. Ainsi Racine y a-t-il ajouté un épisode amoureux, ce que Le Clerc n’a pas souhaité faire. Le choix de son célèbre confrère a selon lui des conséquences négatives sur l’effet de la tragédie – le fonctionnement de la catharsis – et sur l’unité d’action de l’intrigue. Autre divergence : les deux auteurs n’ont pas fait porter la responsabilité du piège tendu à Iphigénie par le même personnage. Coupable chez Racine, Agamemnon ne l’est plus chez Le Clerc : dans sa pièce, c’est Ulysse qui attire Iphigénie dans le camp des Grecs. Le dénouement, enfin, fait l’objet de deux traitements sensiblement différents. L’Iphigénie de Racine échappe à la mort grâce à la présence du personnage d’Ériphile, tandis que Le Clerc fait intervenir la déesse Diane.

Ses justifications sont ainsi l’occasion pour le dramaturge d’esquisser une réflexion sur la liberté de