Voltaire l'appelait "Mme Pompon Newton". Car elle était coquette, souvent trop maquillée. Elle n'était pas spécialement jolie, "grande et sèche, sans cul, sans hanches, la poitrine étroite, deux petits tétons arrivant de fort loin", comme la décrira une rivale. Mais la marquise du Châtelet, dont l'écrivain était épris, brillait d'autres feux. Assoiffée de connaissances, elle plongeait jour et nuit dans l'étude de la physique et des mathématiques. "Elle fut la première femme scientifique en France", souligne la philosophe Elisabeth Badinter, qui lui a consacré un essai (Emilie, Emilie, le Livre de poche). Son nom, pourtant, est le plus souvent ignoré. Et, quand il apparaît, c'est toujours sous la mention, réductrice, de "maîtresse de Voltaire". Machiste...

Une découverte récente va-t-elle entraîner sa réhabilitation ? Des liasses de textes de la marquise ont, en effet, été retrouvées : cahiers noircis d'équations, essai inédit sur l'optique, manuscrits de l'"Exposition abrégée du système du monde selon les principes de Monsieur Newton". Ces documents, et bien d'autres, que l'on croyait perdus, gisaient dans des caisses en bois, rangées depuis des lustres dans un grenier d'une maison à Rosnay-l'Hôpital (Aube). Les plus précieux seront mis en vente par Christie's, à Paris, le 29 octobre. Le reste a été versé, l'été dernier, aux archives départementales de Chaumont (Haute-Marne). Ce fonds contient, en fait, toutes les archives du château de Cirey, en Champagne !

Cirey : c'est là que Voltaire et Mme du Châtelet ont vécu ensemble pendant quatorze ans. Tout commence en 1735. L'écrivain cherche à quitter dare-dare la capitale. Ses Lettres philosophiques, véritable brûlot contre l'obscurantisme, ont déplu au pouvoir. Il veut éviter tout nouveau séjour à la Bastille. Eperdument amoureuse, Emilie du Châtelet lui ouvre les portes de sa demeure. Son mari, Florent Claude du Châtelet, avec qui elle a eu trois enfants, est un militaire qui n'est jamais là. D'une