La modernité est un concept qui peut être énoncé en plusieurs variantes, utilisations ou acceptions selon que les domaines ou espèces diffèrent mesurément, mais que l'étymologie tend à rapprocher du radical latin « modero » (d'où, modérer, c'est-à-dire poser le mode, au sens de réguler), auquel sont ajoutés deux suffixes indiquant d'une part, la qualité ou l'état et, d'autre part, l'origine ou l'appartenance. En conséquence, l'idée de modernité pourrait être figurée, d'un point de vue étymologique, comme étant le principe de ce qui existe en adéquation avec un donné admis à l'intérieur d'un ensemble repérable.

L'usage du terme moderne apparaît pour la première fois en latin1, et c'est un concept plurivoque2.

En tant que concept philosophique, la modernité est pour les uns avant tout le projet d’imposer la raison comme norme transcendantale à la société, ou pour les autres la crise de la raison dans l'histoire, ou encore les deux à la foisnote 1, d'où la définition de crisologie que propose Gérard Raulet.

En termes de sociologie et selon Michel Freitag, la modernité est un mode de reproduction de la société basée sur la dimension politique et institutionnelle de ses mécanismes de régulation par opposition à la tradition dont le mode de reproduction d’ensemble et le sens des actions qui y sont accomplies est régulé par des dimensions culturelles et symboliques particulières. La modernité est un changement ontologique du mode de régulation de la reproduction sociale basée sur une transformation du sens temporel de la légitimité. L’avenir dans la modernité remplace le passé et rationalise le jugement de l’action associée aux hommes. La modernité est la possibilité politique réflexive de changer les règles du jeu de la vie sociale. La modernité est aussi l’ensemble des conditions historiques matérielles qui permettent de penser l’émancipation vis-à-vis des traditions, des doctrines ou des idéologies données et non théorisées par une culture traditionnelle.