La magnitude d’un tremblement de terre mesure l’énergie libérée. Cette notion a été introduite en 1935 par l’Américain Charles Francis Richter pour les séismes locaux Californiens afin d'estimer l'énergie libérée au foyer d'un tremblement de terre et pouvoir ainsi comparer les séismes entre eux. On parle depuis de l'échelle de Richter. Cette échelle est dite ouverte, c’est-à-dire qu’il n’existe pas de limite connue. La magnitude peut même être négative mais ne peut être enregistrée seulement par des sismographes très sensibles. La magnitude la plus importante jamais enregistrée de 1960 lors d’un séisme en Chili, elle a atteint 9,5. C’est pourquoi on pense que la limite maximale devrait être autour de 10 mais cela ne signifie pas qu’elle ne peut être dépassée. La magnitude est une fonction logarithmique. Un séisme de magnitude 7 libère à lui seul autant d'énergie qu'une trentaine de séisme de magnitude 6. En général, la magnitude donnée par les journaux correspond à la magnitude des ondes de surface étant donné que la magnitude se calcule sur différentes échelles (magnitude locale, magnitude d’énergie).
D'ailleurs en voici quelques exemples:

Magnitude locale ML : | on l'utilise pour des séismes proches dits séismes locaux. Elle est définie à partir de l'amplitude maximale des ondes P. Elle est toujours moyennée sur plusieurs stations en tenant compte des corrections locales. | Magnitude de durée MD : | on l'utilise également pour des séismes proches mais elle est définie à partir de la durée du signal. | Magnitude des ondes de surface MS : | elle est utilisée pour les séismes lointains, dits téléséismes, dont la profondeur est inférieure à 80 km. Elle se calcule à partir de l'amplitude des ondes de surface. | Magnitude des ondes de volume MB : | cette magnitude est définie pour tous les téléséismes et en particulier pour les séismes profonds, car ceux-ci génèrent difficilement des ondes de surface. Elle est