Né le le 17 janvier 1942 à Louisville dans le Kentucky de son vrai nom Cassius Clay, il découvre le monde de la boxe grâce à son mentor Joe Martin, entraîneur de boxe locale qui pousse le jeune homme à se consacrer à ce sport.
Comme Ali est doué, extrêmement doué, ce don unique lui fera gagner la médaille d'or dans la catégorie des mi-lourds lors des jeux olympiques de Rome en 1960.
Il passe professionnel et sous l'encadrement d'Angelo Dundee, le jeune Cassius fait parler de lui pour son style hors du commun, pour un boxeur de cette corpulence mais aussi, pour son franc parler et son sens de l'autopromotion.
Ali avait un style très original pour un boxeur poids lourd. Il tenait généralement les mains le long de son corps plutôt qu'en position haute pour protéger son visage comme dans le style habituel. Il faisait confiance à ses réflexes ainsi qu'à son allonge extraordinaires (2,10 m d'envergure) pour parer les coups de son adversaire. Ali frappait à la tête plus que la plupart des boxeurs - une stratégie risquée car sur la durée d'un long combat, les coups au corps peuvent s'avérer bien plus efficaces pour épuiser un adversaire. Ali est plus à l'aise avec les punchers qu'avec les boxeurs au style proche du sien. C'est ainsi qu'il mettra K.-O. ces mêmes Liston et Foreman, mais aura plus de mal à venir à bout de Floyd Patterson ou de Ken Norton.
Sa carrière prend un tournant significatif lorsqu'il bat contre toute attente le champion du monde en titre lors d'un combat mémorable à Miami en 1964. Il défiera le même Liston l'année suivante pour conserver son titre et ce malgré un combat controversé.
La légende est en marche, il est le champion incontesté de sa catégorie. "I am the greatest", martèle le jeune homme à quiconque souhaiterait le défier. Rien ou presque ne semble pouvoir arrêter ce champion au charisme inouï .
Entre les deux matchs, il devint également célèbre pour des raisons dépassant le domaine sportif : il rejoint la Nation de l'Islam et change