Famille : son grand-père et son père sont maîtres tapissiers du roi. Sa mère meurt en 1632. À 40 ans, Molière se marie avec Armande Béjart. Ils ont deux fils, morts très jeunes, et une fille.
Jeunesse : Jean-Baptiste étudie à Paris dans un collège jésuite. Il exerce quelques mois le métier d'avocat puis hérite de la charge de tapissier du roi.
Débuts : en 1643, il fonde avec la comédienne Madeleine Béjart l'Illustre-Théâtre. Acteur, auteur et bientôt chef de troupe, il devient « Molière ». Mais ses tragédies sont des échecs. En 1645, c'est la faillite. Il fonde avec Madeleine une nouvelle troupe qui tourne en province pendant treize ans. Leurs farces remportent de grands succès. En 1658, la troupe regagne Paris.
Gloire : avec le triomphe des Précieuses ridicules (1659), Molière devient un auteur adulé, jalousé, redouté. En 1661, il crée avec le musicien Lully la comédie-ballet. Le roi Louis XIV est enthousiaste. Mais l'École des femmes (1664) est accusée d'être blasphématoire. En 1664, les dévots font interdire Tartuffe, qui dénonce l'hypocrisie religieuse. Molière obtient néanmoins la protection du roi. Mais la vie privée de Molière est agitée. À 43 ans, il est atteint d'une fluxion au poumon. Son Dom Juan (1665) provoque un nouveau scandale. Le Misanthrope (1666) reçoit un accueil mitigé. Entre 1668 et 1670, l'Avare, Tartuffe et le Bourgeois gentilhomme sont des triomphes.
Disgrâce : en 1672, Madeleine Béjart meurt. Les Femmes savantes sont un échec. Lully supplante Molière dans la faveur royale.
Mort : au cours d'une représentation du Malade imaginaire, sa dernière comédie-ballet (1673), Molière est pris de malaise. Il meurt à son domicile parisien. Il est enterré de nuit, sans inhumation