Le séisme survenu en Virginie mardi s'est produit au milieu d'une plaque tectonique. Un événement rare mais pas exceptionnel.

Un séisme important de magnitude 5,9 a secoué l'Est des États-Unis mercredi. La secousse, qui n'a fait aucune victime, a été ressentie jusqu'au Canada, en passant par New York et Washington.

Pourquoi les séismes sont-ils moins fréquents dans cette zone?

La majeure partie des séismes se produisent dans les zones où se rencontrent les plaques tectoniques (comme c'est le cas en Californie, en Alaska, au Chili ou au Japon par exemple). Ce n'est pas le cas de l'est des États-Unis qui est situé au milieu de la plaque nord-américaine. «La secousse de mardi est typiquement un séisme intraplaque», explique Jean-Paul Montagner, sismologue à l'institut de physique du globe de Paris. «Ce phénomène n'est pas exceptionnel, mais il est beaucoup moins courant et plus difficile à analyser.» L'origine précise du dernier séisme n'a d'ailleurs pas été clairement identifiée. «Les anciennes failles inactives liées à la chaîne de montagne des Apalaches pourraient avoir été réactivées pour une raison inconnue», avance le sismologue.

Pouvait-on prévoir la survenue d'un tel séisme?

Les séismes sont toujours des événements imprévisibles. Les géologues ne peuvent que déterminer leur probabilité d'occurrence dans une région donnée. C'est ce qu'on appelle l'«aléa sismique». En Virginie, où se situe l'épicentre de la secousse survenue mardi, il est très faible. Quelle que soit la région du monde, il n'est jamais nul. «On peut simplement dire, dans certains cas, qu'à l'échelle d'une vie humaine, voire d'une société, la probabilité d'observer un séisme de grande ampleur à un endroit donné est quasi-nulle», précise Jean-Paul Montagner.

La région avait-elle déjà été frappée par des tremblements de terre importants?

Le séisme le plus intense enregistré dans cette région par l'institut de surveillance géologique américain (USGS) date de 1886. D'une