La machine à vapeur et le charbon sont les principaux moteurs la « première révolution industrielle » qui survient au Royaume-Uni à la fin du XVIIIe siècle, débouchant sur une augmentation très importante de la production. Vers 1830, elle gagne la Belgique, la France, l'Ouest de l'Allemagne, puis les Etats-Unis, la Russie ou le Japon. Dans ces pays, elle s'accompagne d'une modernisation des moyens de transport (chemin de fer et bateaux à vapeur) qui facilite les échanges commerciaux et repousse les limites traditionnelles de la demande.

- Au tournant du XXe siècle, la découverte de nouvelles énergies (pétrole, électricité) et de nouvelles techniques comme le moteur à explosion inventé en 1885, permettent une diversification de la production industrielle (automobile notamment). Dans le même temps, le remplacement croissant de l'homme par la machine et l'invention de méthodes de production inédites comme le « Taylorisme » (du nom de l'ingénieur américain Taylor, cette technique permet d'organiser le travail à la chaîne en le décomposant par une série de gestes), testé notamment dans les usines Ford aux Etats-Unis, combinée à la standardisation des produits conduit à une augmentation de la productivité et une diminution du prix des produits. Les ouvriers et les employés, mieux payés, poussés par le développement du crédit et de la publicité, n'hésitent pas à s'endetter pour acquérir ces biens de consommation.
- La généralisation de la radio à la fin des années 20, puis de la télévision et des télécommunications par satellite après 1945, marque l'avènement de la société du « mass media ». L'entrée de l'ordinateur dans les bureaux dès les années 60, puis la naissance du multimédia à la fin du XXe siècle témoignent d'une véritable « révolution de la communication », qui culmine avec l'invention