La Voie lactée (appelée aussi «la Galaxie») est la galaxie dans laquelle se situe le Système solaire( et donc la Terre). Il est difficile de connaître sa forme exacte, mais l’on sait qu’elle est assez semblable à celle de la galaxie d'Andromède qui est une galaxie spirale ayant un noyau en centre.Sa forme est un disque de plus de 100 000 années-lumière de diamètre. Les scientifiques estiment que la Voie lactée s'est formée il y a 13,2 milliards d'années, soit l'âge approximatif de l'Univers.
La Galaxie est composé de plusieurs bras spiraux :
- Bras de Persée
- Bras de la Règle et du Cygne
- Bras écu Croix
- Bras Sagittaire-Carène
- Bras d'Orion

Le nom de « Voie lactée » trouve son origine dans la mythologie grecque :
Zeus, désirant rendre Héraclès immortel, lui fit téter le sein de Héra alors endormie. Celle-ci essaye d'arracher Héraclès de son sein, et y parvient en laissant une giclée de lait s'épandre dans le ciel qui créa la Voie lactée.

En étudiant la répartition sur la sphère céleste des amas globulaires. Harlow Shapley parvint à l’image selon laquelle notre Galaxie était une structure symétrique de part et d’autre de son disque visible et que son centre était situé dans la direction de la constellation du Sagittaire. Dans son analyse, Shapley put estimer l’ordre de grandeur aujourd’hui admis pour l’extension de la Voie lactée : plusieurs dizaines de milliers de parsecs (1 parsecs ≈ 3,09.10¹⁶ mètres). Une dizaine d’années plus tard, on découvrit que les étoiles de la Voie lactée tournaient autour du noyau, mais qu’un amas globulaire et certaines étoiles ne tournaient pas à la même vitesse que le disque lui-même expliquant sa forme de spirale. Le centre galactique (noyau de la galaxie) abrite un objet compact de très grande masse (nommé Sagittarius A*) qui est un trou noir supermassif dont la masse est égale à 4 millions de fois celle du Soleil
(Masse du Soleil ≈ 2,00×10³⁰ kg). La plupart des galaxies contiendraient un tel trou noir en