À la fin d’un XVIe siècle mouvementé, l’humanisme est mis à mal par les guerres de religion. Témoin de son temps, Michel Eyquem de Montaigne se retire dans sa librairie28, où les lectures alimentent sa méditation.
De cet échange avec les auteurs antiques et de son temps naissent les
Essais, oeuvre d’une vie centrée sur une question majeure : que sais-je ?
Et si la réponse à cette question ne déroge finalement pas de la pensée d’un Socrate, qui affirmait en son temps : « Tout ce que je sais, c’est que je ne sais rien », la méditation de Montaigne débouche sur une réflexion personnelle qui touche à tous les domaines. Ainsi, dans le premier livre des Essais, paru en 1580 (première édition), l’auteur s’interroge sur le regard que l’Europe porte sur les indigènes du Nouveau Monde, souvent qualifiés de « sauvages » ou de « barbares ». Sans avoir voyagé mais instruit par son secrétaire qui, lui, avait participé à une expédition vers ces nouvelles terres, et par ses lectures, Montaigne remet en cause cette vision européenne de l’Autre. Nous montrerons ainsi ce que met en jeu l’interrogation sur le Nouveau Monde. Après avoir analysé comment il prend en compte l’Autre, nous montrerons que la forme même de l’essai lui permet de remettre en cause les éventuels préjugés de son lecteur, que cette remise en cause touche à l’identité des Européens eux-mêmes et qu’il le fait avec une grande conviction.
_ L’attitude humaniste : la prise en compte de l’Autre
C’est en humaniste que Montaigne aborde la question de l’Autre : cette question est pour lui l’occasion de renouveler le champ des interrogations que la découverte du Nouveau Monde a suscitées.
a) L’intérêt bienveillant envers les habitants du Nouveau Monde
La perception de l’Autre compte, il faut ici le rappeler, parmi les interrogations majeures des penseurs de la Renaissance : dès les premiers écrits de Christophe Colomb, la découverte du Nouveau Monde stimule une curiosité qui, chez les humanistes,