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LECTURE ANALYTIQUE 1. Michel de Montaigne, « Des Cannibales », Essais, Livre I, chapitre 31 (extrait)

Présentation

Le chapitre « Des Cannibales » dans le livre I des Essais de Montaigne propose une réflexion à la fois anthropologique et morale sur la notion de « sauvagerie » ou de « barbarie », termes que l’auteur utilise indifféremment l’un pour l’autre. Pour mieux comprendre les enjeux de ce texte, il n’est pas inutile de replacer la question dont il traite dans son contexte historique.
Quelques années après la découverte d’Ispanola (Saint-Domingue) par Christophe Colomb en 1492, le voyageur portugais Pedro Alvarez Cabral découvre les côtes du Brésil (1500). Le nom de « Brésil » (Brasil en portugais) donné à cette région vient d’un arbre dont on utilise le bois (« bois de brésil ») pour confectionner une teinture vermeil. Au cours du XVIe siècle, se développe le commerce de ce bois précieux vers l’Europe, en particulier vers la Normandie. Dès le milieu du siècle, les Français ont en effet tenté de s’établir sur les côtes brésiliennes. En 1554, ils cherchent à créer une base militaire. De 1555 à 1567, une éphémère colonie est créée dans la baie de Rio de Janeiro (« la France Antarctique »). Comme les « caraïbes » découverts par Colomb, les populations semi-nomades de la côte brésilienne fascinent les voyageurs et plus généralement les européens : la culture « primitive », les mœurs étranges des Tupinambas ne ressemblent à rien de connu ; en outre ils pratiquent une forme d’anthropophagie rituelle sur leurs prisonniers de guerre, pratique qu’on met au compte de leur « sauvagerie », c’est-à-dire de leur inhumanité. C’est précisément cette pratique anthropophagique des Tupinambas qui sert de prétexte au chapitre 31 des Essais, comme le précise son titre : « Des cannibales ». Le mot « cannibale » est d’invention récente à l’époque. On sait qu’il vient du nom « Cariba » (déformé en « Caniba ») par lequel