Montaigne expose aux lecteurs son état de vieillesse et de douleur. Et bien que cet état le conduise à la sagesse, il le supporte avec difficultés. En effet, le philosophe jette un regard nostalgique sur son passé, sa jeunesse, emprunte de folie et regrette sa vie passée comme il le dit avec la formule « animus quod perdidit optat, atque in proeterita se totus imagine versât » extrait de Satiricon de Pétrone et qui signifie « L’âme désire ce qu’elle a perdu et se plonge tout entière dans l’image du passé ». Avec cette citation Montaigne exprime parfaitement les regrets du passé, mais les relativise avec la jeunesse qu’il associe à la frivolité manquant parfois de sagesse. Néanmoins cette jeunesse est synonyme de plaisir et Montaigne déplore de ne plus ou moins en avoir avec son âge qui avance. On peut donc se demander comment, à travers le temps qui passe, le philosophe parvient à profiter des plaisirs et à quel prix.

I Le temps qui passe, la mise en place de la vieillesse face à la jeunesse

Montaigne présente la vieillesse comme productrice de réflexions plus profondes et plus solides que celle que produit la jeunesse. Elles traitent de sujets plus pesant, accablants comme le sont « le vice, la mort, la pauvreté, les maladies ».
Le philosophe souligne que la jeunesse non concernée par ces sujets est forcée de s’y intéresser pour en traiter, alors que lui, au cœur de ceux-ci peut les comprendre et les appréhender plus facilement, à son grand malheur.
Il traduit enfin ce contraste entre vieillesse et jeunesse par « de l’excès de la gaieté je suis tombé en celui de la sévérité, plus fâcheux ». Ainsi, même si la jeunesse est inconsciente, elle semble préférable à la vieillesse, que l’auteur semble mal vivre car « les ans [lui] font leçon, tous les jours, de froideur et de tempérance ».
Cette tempérance qu’il rejette, comme il rejetait pendant sa jeunesse, la volupté, jouissance intellectuelle. Cette tempérance, exemple de sagesse est selon Montaigne