Né dans une famille appartenant à la noblesse de robe, le jeune homme entreprit des études de droit, puis devint conseiller du parlement de Bordeaux (1714.). L'année suivante, il épousa Jeanne de Lartigue, une jeune fille issue d'une famille bourgeoise récemment anoblie. En 1716, à la mort de son oncle, Montesquieu devint président du parlement et de la baronnie des Montesquieu.

C'est au cours des années qui suivirent qu'il commença à écrire (Dissertation sur la politique des Romains dans la religion, 1716 ; Lettres Persanes, 1721 ; Dialogue de Sylla et d’Eucrate, 1722.). Cependant, en 1726, Montesquieu dut vendre sa charge afin de payer ses dettes.

Après avoir été élu à l'académie française (1728.), Montesquieu entreprit un long voyage, au cours duquel il visita de nombreux pays d'Europe (Autriche, Hongrie, Italie, Allemagne, Hollande, Angleterre.).

De retour chez lui en France en 1732, il publia Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, où il relate l'histoire de l'Empire romain (des premières guerres entre latins et tribus rivales, jusqu'à la chute de Constantinople.). Cette oeuvre monumentale connut à sa sortie un franc succès. En 1748, Montesquieu publia une autre de ses oeuvres phares: De l'esprit des lois (attaqué, il écrivit alors Défense de l'esprit des lois, qui fut publié en 1750.). Ces deux oeuvres le consacrèrent véritablement en tant que philosophe des lumières.

Poursuivant sa vie de notable, Montesquieu écrivit encore Lysimaque, en 1754.

Il mourut le 10 février 1755 à Paris, atteint par la fièvre