Pour beaucoup de chrétiens, à la fin du Moyen-âge, l’Eglise ne remplit plus son rôle: les évêques et les abbés sont accusés de ne penser qu’à s’enrichir et les papes de vivre comme des rois.
Ainsi, pour pouvoir construire la nouvelle basilique Saint-Pierre de Rome, Léon X fait vendre par les clercs des indulgences* qui permettent d’obtenir le pardon des fautes. Le paradis devient alors une affaire d’argent.
Un moine allemand, Luther, pense que seule la foi peut donner le paradis ; il critique les indulgences* en 1517, ce qui provoque son excommunication* par le pape Léon X. il rejette alors l’autorité du pape et crée une Eglise réformée ou protestante. Chez les protestants on insiste sur la lecture de la Bible qui est traduite en langue courante. Il n’existe pas de prêtres mais des pasteurs. Les sacrements* sont réduits à deux (baptême et communion) au lieu de sept et les réformés ne prient ni la Vierge ni les saints. Le protestantisme gagne l’Allemagne, les pays scandinaves et la France.
En France, les protestants sont rapidement persécutés. L’un d’eux, Calvin, se réfugie à Genève en 1541 où il crée une autre Eglise protestante, plus sévère que celle de Luther. A partir de 1545, un concile est réuni à Trente pour rétablir l’ordre dans l’Eglise catholique. Le concile maintient tous les dogmes (point ou croyance fondamentale d’une religion) catholiques rejetés par les protestants. Ignace de Loyola fonde un nouvel ordre religieux, la Compagnie de Jésus, qui se met directement au service du pape. Les jésuites se donnent pour tâche de prêcher la religion