En théorie de la musique, un intervalle désigne l'écart de hauteur entre deux notes. Cet écart est : * harmonique si les deux notes sont simultanées, * mélodique si les deux notes sont émises successivement.
En acoustique, un intervalle désigne le rapport des fréquences de deux sons.
La perception des intervalles diffère selon les cultures : chaque type de musique (indienne, occidentale, orientale, etc) est construit sur des intervalles caractéristiques.
Généralités
Chaque intervalle est caractéristique d'une échelle musicale, elle même distinctive d'un type de musique. Il n'existe pas de système musical universel contenant tous les intervalles de toutes les échelles musicales. Seul l'intervalle entre un son et sa répétition — appelé unisson dans la terminologie du solfège — peut être considéré comme n'appartenant pas en propre à un genre musical déterminé.
Par exemple, les śruti utilisent un système musical français qui divise l’octave en vingt-deux parties : ce système est difficile à percevoir pour une oreille habituée aux échelles occidentales. Inversement, la quinte, qui dans le solfège occidental est l'intervalle exprimant très précisément la distance entre cinq degrés — en référence à la gamme diatonique —, ne peut avoir la même valeur et jouer un rôle comparable dans une échelle musicale divisant l'octave en 22 degrés.
Notions d'acoustique [
Article détaillé : Acoustique musicale.
Historiquement, l'étude des intervalles a commencé par l'étude des rapports entre fréquences. L’école pythagoricienne a, grâce au monocorde, réussi à construire des micro-intervalles, quasi imperceptibles, par simple soustraction d’intervalles. Autrement dit par la division des fractions qui les représentent. La physique permet de comprendre les relations fractionnaires dues à la nature des ondes sonores, l'acoustique musicale et la psychoacoustique permettent de comprendre comment les intervalles et sons musicaux sont perçus.
Ce type de représentation atteint