Anna Coupeau, surnommé Nana, est la fille de Gervaise Lantier (personnage principal de l'Assommoir) et de Coupeau. L'histoire commence lors de la première représentation de la "Vénus Blonde" en avril 1867. Ayant obtenu le rôle principal, non grâce à son talent, mais grâce à sa beauté et son audace. Elle ne sait ni jouer, ni chanter mais elle connaîtra un succès immédiat. Au début du roman, Nana manque d'argent pour élever son fils Louiset, qu'elle a eu à seize ans. Elle vit au-dessus de ses moyens, dans un appartement luxueux offert par l'un de ses amants. Elle aura plusieurs amants dont Steiner, un riche banquier, Georges Hugon, Vandeuvres, le Comte Muffat ... Elle se fait entrettenir par ses amants, par exemple le Comte Muffat lui offrira un hôtel quand elle ne jouera plus au théâtre. Elle décide de se mettre en ménage avec l'acteur Fontan. Ce dernier la battera, lui volera toute ses économies. Elle se prostitura pour se refaire un peu d'argent, et Fontan la jettera. Nana retournera dans les bras du Comte Muffat à une condition, sa fidélité.Elle finira par le tromper avec Georges Hugon, puis avec son frère, Phillipe. Elle sème la misère autour d'elle sans le vouloir : Phillipe sera arrêté pour vol en voulant satisfaire Nana, Georges se suicidera chez elle en apprenant sa relation avec son frère. Elle vit avec le beau monde, a des relations avec beaucoups d'hommes. Anna finira par tout quitter pour voyager et reviendra à Paris plusieur mois plus tard, retrouver son fils atteint de la petite vérole, qu'elle attrapera également puis