Dès les origines de sa carrière militaire ou les débuts de sa carrière politique en prenant le pouvoir par le coup d’État du 18 Brumaire, Napoléon s’est inscrit dans l’Histoire et la mémoire des hommes à travers un destin mouvementé et exceptionnel. Son ascension fulgurante, obtenue par des conquêtes militaires victorieuses, l’ampleur inédite des dernières déroutes ainsi que ses deux exils ont fait de ce personnage majeur de l'Histoire de France et de l'Europe une figure légendaire, tout au long des siècles qui ont suivi son parcours.
Si Napoléon Bonaparte a tant marqué ses contemporains et les générations suivantes, c’est en bonne partie grâce à son art de la mise en scène. Il tisse sa légende dès la campagne d’Italie de 1796 (Arcole) avec ses harangues aux troupes et ses bulletins diffusés dans tout le pays.
Son système s’inspire directement du césarisme de l’Empire romain : toutes les décisions relèvent d’un seul chef qui s’appuie sur l’attachement à sa personne. Bonaparte fait de la politique comme il fait la guerre, et utilise aussi bien ses proclamations à l’armée pour entretenir et développer l’adhésion de ses troupes, que les journaux pour donner à son image personnelle et à ses succès militaires tous les appuis qu’une propagande bien conduite peut lui procurer. Il crée le Courrier de l’Armée d’Italie. L’ampleur de ses victoires donne à la propagande de Bonaparte un retentissement inconnu jusqu’alors.
Avant même d’être empereur, il a une conscience aiguë de la portée politique de l’image qu’il diffuse. Il considère les arts comme des instruments à son service et se montre aussi actif et directif dans ce domaine que dans les autres. Aucun domaine artistique ne reste hors de son influence. Portraits impériaux, scènes de bataille, récits d’exploits véhiculent son image d’homme intrépide mais clément, charismatique et proche de ses soldats, majestueux et simple.
De la littérature à l’architecture, de la musique à la peinture, tout vise à glorifier