Réalisme et naturalisme dans l’histoire
Les romans réalistes portent la trace de leur époque, des révolutions de 1848 (contexte de L’Éducation sentimentale de Flaubert, du coup d’état de Louis-Napoléon Bonaparte (toile de fond de La
Fortune des Rougon de Zola), ou de la stabilité politique du second
Empire (1852-1870).
C’est enfin l’âge d’or du positivisme, qui fait de l’expérience scientifique le socle de toute connaissance. Les écrivains travaillent sur les découvertes de la médecine et de la psychologie,Maupassant sur la folie
(Le Horla, 1887), les frères Goncourt sur l’hystérie féminine (Germinie
Lacerteux, 1865), ou Zola sur les lois de l’hérédité, au fondement de ses Rougon-Macquart (1871-1893), cycle romanesque sous-titré
Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le second Empire.
Les idées clés du réalisme et du naturalisme
Les principes de l’écriture réaliste s’élaborent chez Balzac qui invente, avec La Comédie Humaine, le roman total, véritable « concurrence à l’État-civil » (Avant-propos de 1842), et chez Stendhal qui conçoit le roman comme « un miroir qui se promène sur une grand-route » (Le Rouge et le Noir, 1830). Tous deux prétendent représenter la réalité au plus près.
Le mot « réalisme » apparaît, d’abord de façon péjorative, pour définir un nouveau courant pictural, constitué autour de Gustave
Courbet. Par la suite, Champfleury et Duranty le revendiquent pour la littérature en prônant l’objectivité romanesque et sa vertu didactique. Le réalisme n’a cependant qu’une importance limitée comme courant littéraire: même Flaubert, son supposé chef de file, ne se considérait pas comme réaliste.
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30 HISTOIRE LITTÉRAIRE
En revanche, le naturalisme s’est bel et bien constitué comme une école littéraire, autour des frères Goncourt et de Zola (Thérèse
Raquin, 1867, puis les Rougon Macquart à partir de 1871). Les écrits théoriques de ce dernier, Le Roman expérimental (1880) et Les
Romanciers naturalistes