Qu'est-ce qu'une entreprise ?
Plusieurs théories différentes s'opposent sur cette question. Ces différentes théories insistent pour chacune d'entre elles sur un aspect particulier de la vie et de l'activité de l'entreprise.
L'approche néo-classique de l'entreprise insiste sur l'aspect technologique : en effet dans cette approche, c'est la fonction technique de production qui est considérée comme essentielle à la définition d'une entreprise, et le comportement économique de l'entreprise découle logiquement des fondements technologiques de son existence. L'accent est mis sur la fonction de production. Cette approche est la plus simplifiée, mais aussi celle qui permet d'obtenir les résultats les plus concrets et les plus nombreux.
D'autres conceptions de l'entreprise mettent l'accent sur la structure de pouvoir, la structure de décision : c'est le cas en particulier de la théorie managériale de la firme, qui dans les années 60 et 70 a voulu montrer quelles sont les conséquences du fait que les grandes entreprises sont dirigées non pas par leurs propriétaires, mais par des managers salariés.
Une autre approche de la firme cherche à expliquer sa nature à travers l'idée que la firme est un mode d'organisation qui se substitue à des transactions qui pourraient avoir lieu sur le marché, cette substitution se produisant quand les coûts d'utilisation du marché deviennent excessifs ; la firme ne se définit plus à travers une technique de production, mais en tant que mode d'organisation alternatif. C'est l'explication de la nature de la firme fournie par Ronald COASE et sa théorie des coûts de transaction.
Ces clivages, qui ne sont pas exhaustifs, se retrouvent en partie quand il s'agit d'analyser les objectifs des