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Le 2nd Empire n’est officiellement proclamé que le 2 décembre 1852 mais on peut considérer que la 2nde République a déjà pris fin après le coup d’Etat du 2 décembre 1851, confirmé par le plébiscite du 20 décembre et la Constitution bonapartiste de janvier 1852.

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1) Une société sous contrôle

• Les instruments de l’autorité

Les historiens nomment la première décennie di 2nd Empire « empire autoritaire » parce qu’elle caractérise par le contrôle absolu de la vie politique et sociale des Français. Ce contrôle s’exerce à différents niveaux. Au sommet de l’Etat, Napoléon III s’appuie sur la docilité de ses ministres, choisis parmi ses hommes de confiance, à peine une vingtaine d’hommes pour toute la durée du règne. Compagnons de la première heure, tels que Persigny, techniciens compétents, tel le banquier Achille Fould, ou hauts fonctionnaires dévoués, tels Rouher ou Baroche, ils sont les « instruments » de l’Empereur, grassement rétribués et couverts d’honneurs. A l’échelon inférieur, les préfets sont investis de pouvoirs considérablement renforcés par le décret du 25 mars 1852, qui fait d’eux de véritables « empereurs au petit pied » dans les départements, autorisés à nommer et à révoquer les fonctionnaires locaux, les maires des villes de moins de 3 000 habitants, les commissaires de police et les instituteurs. Une bonne partie d’entre eux est issue de la monarchie de Juillet ou de la 2nde République, mais la plupart se sont ralliés à Napoléon III. Ils sont plus puissants que les conseils généraux, représentant le monde des notables traditionnels, dont le rôle se borne au vote du budget départemental et dont les présidents, tels Morny, Rouher ou Fould sont nommés par le pouvoir. A la base, tout le système administratif est consolidé par le 2nd Empire, qui augmente le nombre de fonctionnaires et double le nombre de policiers. Les fonctionnaires, qui prêtent tous serment de fidélité à l’Empereur, sont soumis à la surveillance