Chapitre I o Définitions, objet et méthode de l’économie politique

La plupart des besoins qu’éprouvent les êtres humains pour se nourrir, se vêtir, se loger, se distraire ou se cultiver ne peuvent pas être satisfaits spontanément, par les seuls bienfaits de la nature. Les hommes doivent donc consacrer du temps et des efforts à exploiter celle-ci et à produire les biens qui répondent à leurs besoins. Ces efforts consistent en un travail qui peut être de nature et d’importance très diverses : cueillette, extraction, activité agricole, fabrication, transport, conservation, etc.
C’est cette rareté relative des ressources aptes à satisfaire directement leurs besoins qui oblige les hommes à avoir une activité économique, et c’est à cette activité économique que s’intéresse l’économie politique.

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INTRODUCTION À L’ÉCONOMIE POLITIQUE

Section I w Définitions
Elles sont extrêmement nombreuses, chaque économiste étant tenté de forger la sienne Certaines définitions sont fondées sur tel ou tel aspect de l’activité économique. L’économie politique est alors présentée comme la science des richesses, ou la science des échanges, ou la science des prix, ou la science des choix…
De ce point de vue, la définition présentée, en 1803, par l’économiste français J.-B. Say, a le mérite d’être simple et synthétique : l’économie politique est l’étude de « la manière dont se forment, se distribuent et se consomment les richesses ». D’autres définitions mettent surtout l’accent sur la rareté, ou sur l’idée de bien-être matériel, ou sur le travail et les rapports sociaux qu’engendre son organisation. Il y a aussi des auteurs qui définissent l’économie politique comme une manière particulière d’étudier les comportements humains.
La définition proposée ici repose sur une combinaison de ces diverses optiques. Elle a été formulée par E. Malinvaud : « l’économie est la science qui étudie comment des ressources rares sont employées pour la
satisfaction