Au moyen-âge, un roman est un récit écrit en "Romantz", c'est-à-dire en langue romane. On distingue deux périodes importantes :

a) Au XIIIème et au XIVème siècles, on observe l'avènement du "roman courtois" (Tristan et Iseut) qui se distingue des autres genres littéraires comme le fabliau ou la chanson de geste.

b) Il faut attendre le XVIème siècle pour que le roman désigne un long récit de vies et d'aventures en prose.

c) Au XVIIIème siècle, le roman s'impose comme le genre littéraire majeur, d'abord en angleterre avec le roman réaliste, puis en France.

A partir des années 1950, apparaît en France le "nouveau roman", avec N.Sarraute et A.Robbe-grillet, montrant une grande liberté dans la façon d'appréhender ce genre.(absence de contraintes dans le contenu et la forme). Cependant, la structure est clairement identifiable :

L'incipit, constitué par les premières lignes, a pour objet de mettre en relation une histoire, un narrateur et un lecteur.

Les épisodes de la narration : évènements et chronologie sont au service du projet de l'auteur.

L'épilogue, qui clos la narration ou parfois laisse imaginer une suite.

Où situer le roman dans ce débat réalisme / fantastique?

au Moyen-âge, le roman conte les exploits des chevaliers et autres héros de l'époque ; les aventures extraordinaires et romanesques sont toujours à la mode grâce à l'évasion qu'elles permettent ; mais une des caractéristiques du roman est aussi sa capacité à raconter le réel : il peut raconter une vie, un évènement historique, les coutumes d'une époque, présenter des idées etc. Le roman peut donc inventer des personnages pour dire la réalité d'une époque ; être menteur et vrai à la fois !