Débarrassé du « boulet » algérien, de Gaulle peut enfin se consacrer à sa priorité : faire retrouver à la France son rang de grande puissance. La première explosion d'une bombe atomique à Reggane (dans le Sahara) en février 1960 marque l'indépendance de la France au niveau nucléaire. De Gaulle se retire du commandement intégré de l'OTAN en 1966 et parvient à faire fermer les bases américaines sur le territoire français. Malgré le soutien apporté aux États-Unis lors des grandes crises (les missiles de Cuba, 1962), le général n'hésite pas à s'écarter de la ligne américaine : reconnaissance de la Chine de Mao en 1964, condamnation de l'intervention américaine au Vietnam et hostilité à la riposte israélienne au blocus du détroit de Tiran par l'Égypte (1967). Au niveau européen, contre une Europe supranationale, de Gaulle prône une Europe des nations élargie, « de l'Atlantique à l'Oural ». En revanche, il refuse par deux fois l'adhésion du Royaume-Uni, « cheval de Troie » des États-Unis.

Les années soixante voient l'accélération de la modernisation économique entamée sous la IVe République. La France, allégée de son empire colonial, devient le troisième exportateur mondial, l'industrie se développe (près de 40 % du PIB en 1973), l'agriculture se modernise et le secteur tertiaire s'accroît (la moitié des actifs en 1973).
Les retombées économiques sur la population se font d'une manière inégale. Le petit commerce décline au profit des grandes surfaces, la poursuite de l'urbanisation entraîne la prolifération des grands ensembles, le monde ouvrier (des OS aux ouvriers qualifiés de l'industrie de pointe) est de plus en plus nombreux (8,3 millions d'ouvriers en 1973). Entre 1960 et 1975, le revenu national par habitant est presque multiplié par deux ; la machine à laver, le réfrigérateur, le téléviseur, l'automobile font leur entrée dans la majorité des foyers (dont les foyers ouvriers). La population jeune accède de plus en plus à l'Université qui peine à s'adapter à