Louis XVI est le dernier roi de la monarchie absolue française. Son tempérament, éloigné des vertus de leader et de réformateur, peine à engager la France vers la voie de modernité et conduit le royaume vers une crise politique, économique et sociale qui participe à la naissance de la Révolution française. Victime d’un pouvoir qu’il ne maîtrise pas, il est l’un des martyrs de la Révolution française.
Il est élevé dans une éducation religieuse stricte et est formé à des principes conservateurs sous la tutelle du duc de La Vauguyon. Le 18 octobre 1761, le même jour que son frère Louis Stanislas Xavier, Louis Auguste est baptisé par l'archevêque Charles Antoine de La Roche-Aymon dans la chapelle royale du château de Versailles, en présence de Jean-François Allart, curé de l'église Notre-Dame de Versailles. Son parrain est Auguste III de Pologne, représenté par Louis Philippe, duc d'Orléans, et sa marraine est Marie Adélaïde de France4. Il devient Dauphin en 1765, par la mort de son père.
Ses parents dirigent eux-mêmes ses études et deux fois par semaine son travail est examiné par le dauphin. Il est élevé dans une religion stricte, et est formé à des principes conservateurs par son gouverneur, le duc de La Vauguyon. Ce dernier rédige des mémoires pour son élève dont le sujet principal est la morale politique. Le modèle qui lui est proposé est celui d'Idoménée, héros des Aventures de Télémaque de Fénelon : c'est celui du « bon roi », celui dont le premier impératif est de toujours être bon. Au total, son éducation politique présente deux aspects contradictoires : il doit à la fois être le roi chrétien, lieutenant de Dieu qui se fait obéir mais aussi le roi du bonheur, de la prospérité matérielle qui doit savoir s'oublier pour le bonheur de ses peuples. Et ce second aspect est privilégié car le futur Louis XVI est tenu à l'écart des affaires, on ne lui apprend pas à gouverner5.
Élève studieux, il se passionne pour plusieurs disciplines