Opinion publique et démocratie en France

L’opinion publique est l'ensemble des convictions et des valeurs plus ou moins partagées, des jugements, des préjugés et des croyances de la population d'une société donnée. L'importance de l'opinion publique devient cruciale durant les périodes de campagnes électorales. Depuis le dernier quart du XXe siècle, elle est fréquemment mesurée à l'aide de sondages d'opinion, le plus souvent effectués à la demande des partis politiques, des leaders ou des gouvernements. Dans leur grande majorité, ces sondages ne sont jamais rendus publics. Les sujets qui intéressent l'opinion publique sont nombreux. Ils concernent par exemple la situation économique et sociale (emploi, pouvoir d'achat, retraites...) et la sécurité (civile, alimentaire...). Aujourd'hui, l'opinion publique peut être influencée par les médias, les leaders d'opinion, les professionnels des relations publiques, la propagande, mais aussi par l'éducation, les arts, les sciences et la philosophie. Les religions sont également une grande source d'influence pour l'opinion publique.
Le pouvoir doit-t-il tenir compte de l’opinion publique pour gouverner ?

Le pouvoir et l’opinion publique
L’opinion publique est un instantané pris sur l’état de la pensée collective à un moment donné du temps. C’est seulement à partir de l’époque des Lumières que ce phénomène s’impose en tant que source de légitimité de tout pouvoir non arbitraire. Le développement de la notion de contrat social par des auteurs comme Hobbes, Locke ou Rousseau conduit à faire de l’opinion publique une nécessité pour l’exercice du pouvoir politique. L’opinion publique devient donc un acteur considérable du champ politique au 19e siècle. Ce siècle est celui de la presse d’opinion. La démocratie représentative est soumise, malgré tout, à des limites, en particulier celles inhérentes à la conduite des politiques publiques entre deux élections. Les pouvoirs publics, garants de l’intérêt