Oreste est le dernier des enfants d'Agamemnon, roi de Mycénes et de Clytemnestre.
Déjà tout jeune, il servit d'otage à Télèphe venu à chercher auprès d'Achille, le médicament pour soigner ses blessures.
Oreste n'était qu'un adolescent lorsque son père Agamemnon, de retour de la guerre de Troie, fut tué par Clytemnestre et par Egisthe, son amant. Il put, avec l'aide de sa sœur Electre, se réfugier chez son oncle Strophios, en Phocide. Il se lia d'une solide amitié avec son cousin, Pylade qui demeura le fidèle compagnon de ses infortunes.
Parvenu à l'âge adulte, il décida, sur les conseils d'Apollon, de venger la mort de son père. Accompagné de Pylade, il se rendit en secret à Mycènes et tua, avec la complicité de sa sœur Electre, sa mère Clytemnestre et son amant Egisthe. Son meurtre, qui semblait une juste vengeance, frappa les dieux d'horreur, et, en tant que matricide, ils lui dépêchèrent les Erinnyes pour le tourmenter et qui le poursuivirent jusqu'à Delphes. Oreste poursuivi par les Erinnyes d'après BOUGUEREAU
(© Chrysler Museum of Art, Norfolk, USA)
Cependant, Apollon n'abandonna pas l'infortuné. Il lui conseilla de se réfugier à Athènes, où l'Aréopage, grâce à l'intervention décisive d'Athéna et le plaidoyer d'Apollon, l'acquitta de son meurtre. Puis le dieu le purifia à Delphes et, par la bouche de la Pythie, lui fit savoir qu'il serait définitivement guéri de sa démence en allant chercher la statue d'Artémis en Tauride.
En Tauride, Oreste et Pylade, sur le point d'être sacrifiés comme étrangers, furent reconnus par Iphigénie, prêtresse d'Artémis, qui s'enfuit avec eux en leur livrant la statue.
En passant par Mégalopolis il abandonna symboliquement un doigt aux Erinnyes pour ne plus être tourmenté.
Il eut d'autres aventures selon l'Andromaque d'Euripide. En effet, il enleva Hermione à Néoptolème, roi d'Epire, et tua son rival à Delphes. Hermioneétait la fille de Ménélas et d'Hélène à qui il avait été fiancé alors qu'il était tout jeune mais