Le premier à avoir utilisé le terme « sociologie » est l'Abbé Sieyès dans Qu'est-ce que le tiers état ? (1788-1789). On attribue pourtant souvent ce terme à Auguste Comte car il est reconnu pour avoir été le premier à tenter de faire de la sociologie une "science pure", c’est-à-dire, une "vraie" science, au même titre que la biologie ou la physique.

A l’heure où la sociologie contemporaine, a, pour beaucoup, limité ses ambitions, nous nous proposerons ici de remonter à la naissance même de la sociologie comme une discipline à part entière. Pour cela, nous nous prêterons à faire ressortir les similitudes et les distinctions entre deux grands sociologues. Alors même que la sociologie en tant que telle venait d'apparaître, deux tendances extrêmes voyaient déjà le jour : le holisme de Durkheim et l'individualisme de Weber, l'opposition entre les structures sociales et le jeu des acteurs dans les phénomènes sociologiques. L’œuvre de Max Weber est aussi considérable que diverse, aussi, dans le cadre d’une comparaison avec Emile Durkheim, il nous est impossible de développer ici toutes les théories de ces deux sociologues.

Formé à l’école du Positivisme, Emile Durkheim a marqué la sociologie en voulant faire de cette matière une discipline indépendante. Il a centré son étude sur le fait social, qu’il définit comme une entité sui generis, c’est-à-dire en tant que totalité non réductible à la somme de ses parties. Ainsi, Durkheim crée une rupture avec la psychologie et la biologie, disciplines très en vogue à la fin du XIX eme siècle. Extériorité et contrainte sont les deux caractéristiques du fait social. Guidé par l’envie de faire de la sociologie une discipline autonome, Durkheim s’inspire des sciences dites « dures ». Il veut ainsi expliquer la société en établissant des Lois afin de l’améliorer, la « guérir ». La théorie Durkheimienne part du postulat qu’il faut partir de la société pour expliquer l’Individu. Ce dernier n’étant pas considéré comme une personne