South Park a débuté en 1985 lorsque Trey Parker et Matt Stone, étudiants à l'Université du Colorado, se rencontrèrent lors d'un cours de cinéma et créèrent un court métrage d'animation appelé Jesus vs. Frosty. Ce film fait avec très peu de moyens présente des prototypes des personnages principaux de South Park, y compris un personnage ressemblant à Cartman, mais appelé « Kenny », et un personnage anonyme, qui ressemble à Kyle, ramenant à la vie un bonhomme de neige meurtrier avec un chapeau magique.
En 1986, après avoir vu le film, le producteur exécutif de la FOX, Brian Graden, demanda à Parker et à Stone de créer un deuxième court-métrage pour l'envoyer à ses amis comme carte de Noël. Intitulé Jesus VS Santa, il ressemble beaucoup plus au style de la future série, et met en scène un combat d'arts martiaux puis une discussion entre Jésus et le Père Noël sur le véritable sens de Noël. Cet épisode-pilote de la série (qui faisait partie de la série-pilote, "L'Esprit de Noël"), fut achevé en 1992. Cette vidéo fut plus tard reprise dans l'épisode Le Cycle du caca dans lequel Stan, Kyle, Cartman, Kenny et Mr. Hankey « sauvent » Noël dans leur ville. Cette vidéo fut très populaire et très diffusée sur Internet. Ce succès amena les créateurs à s'entretenir afin de créer une série, d'abord avec la FOX, puis avec Comedy Central7, où le premier épisode fut diffusé le 13 août 1997. Un clip de ce court-métrage peut être vu dans le générique d'ouverture de South Park sur un panneau publicitaire; Jésus vs. Frosty peut aussi être vu dans les rediffusions.
Les premiers épisodes de South Park voulaient être choquants et avaient un humour tendant plus vers le style Monty Python que dans les derniers épisodes. Bien que la satire fût utilisée occasionnellement durant les premières années, elle est devenue plus évidente aux environs de la huitième saison (voire à partir de la septième). Par exemple, des épisodes mettent en scène la venue de Michael Jackson à South Park (Les