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L'EPIC, employant près de 160 000 personnes (début 2010) pour un chiffre d'affaires de 17,8 milliards d'euros (2009), exerce une double activité : entreprise ferroviaire chargée de l'exploitation commerciale de services de transport ferroviaire de voyageurs et de marchandises, en échange de 4,5 milliards d'euros de redevance versée à RFF6. exploitation et maintenance, pour le compte de RFF, du réseau ferré national français (via une convention de gestion), d'autre part.
La SNCF exploite environ 32 000 km de lignes, dont 1 850 km de lignes à grande vitesse (juin 2007) et 14 800 km de lignes électrifiées. Elle fait circuler en moyenne 14 000 trains par jour et transporte 1 milliard de personnes par an. Par son volume d'activité, c'est la deuxième entreprise ferroviaire de l'Union européenne après la Deutsche Bahn.
Le reste du groupe SNCF, employant près de 68 000 personnes pour 7,1 milliards d'euros de chiffre d'affaires (2009)7, intervient dans les domaines suivants : logistique et transport routier de marchandises (dont Géodis) transport routier de voyageurs (dont Kéolis) liaison maritime (SeaFrance) ingénierie (Infra Ingénierie, EFFIA, INEXIA…) commerce (Voyages-sncf.com…) billettique (RITMx) participation dans des sociétés ou GIP ferroviaire partagées avec d'autres partenaires Eurostar, Thalys, Elipsos, Lyria et Nuovo Trasporto Viaggiatori notamment. développement économique et soutien à l'entrepreneuriat (SNCF Développement)
Son président est Guillaume Pepy, ancien Directeur général exécutif.
HistoriqueArticles détaillés : Histoire des chemins de fer français et Histoire de la SNCF.
Premier logo de la SNCF