La pénicilline : du laboratoire à la société. Naissance d’un médicament
La mise au point de la pénicilline a bouleversé la science médicale, mais il a fallu attendre plus de soixante-dix ans entre les premières découvertes et la mise sur le marché d’un médicament efficace.
Cet exemple permet de comprendre la complexité des synergies qui entrent en jeu dans le passage de l’invention à l’innovation. « Contrairement aux sulfamides, dont l’avènement fut une réalité scientifiquement construite à partir de l’action de certains colorants sur certaines bactéries, la pénicilline fut, certes, entrevue par les deux générations médicales qui la précédèrent, mais son avènement semble bien avoir été le fruit d’un heureux hasard » (F. Chast).
L’antagonisme entre moisissures et bactéries est en effet observé à plusieurs reprises : dans les années
1870 en Angleterre, en 1897 à Lyon par Duchesne du service de santé des armées, en Italie par Gosio… puis par Fleming, bactériologiste au St Mary’s Hospital de Londres, qui découvre la pénicilline en 1928, mais n’en mesure pas toute la portée et abandonne ses recherches en 1932. F. Chast y voit la preuve a contrario de la nécessité d’une recherche pluridisciplinaire et de la complémentarité des équipes, alors moins avancée au Royaume-Uni qu’en Allemagne ou en France (Institut Pasteur). Quelques années plus tard une équipe d’Oxford, formée autour d’Ernest Chain, biochimiste chassé d’Allemagne par le nazisme, d’Howard Florey, pathologiste né en Australie, de Norman Heatley entre autres, réussit à isoler la pénicilline, dont Florey a compris l’importance thérapeutique, et à fabriquer ainsi le premier antibiotique en 1940. La découverte est donc britannique.
Mais l’innovation fut américaine. Restait, en effet, le délicat problème de la production industrielle ;
Florey et Chain ne réussissent pas à intéresser l’industrie pharmaceutique britannique et tentent leur chance aux États-Unis. En 1944, Pfizer, Merck, Squibb