Si l’Armistice de novembre 1918 représente la fin d’une guerre, il est aussi le point de départ d’une nouvelle société, bouleversée dans ses croyances profondes et marquées par des traumatismes durables. En Allemagne, cette période de doutes des démocraties s’incarne dans la République de Weimar.
Née de la défaite de la Première Guerre mondiale, la République de Weimar s'édifie très difficilement dans un pays où les traditions démocratiques sont faiblement enracinées. En 1918 éclatent dans tout le pays des mouvements insurrec-tionnels spontanés qui se structurent sous l'impulsion des spartakistes, un mouvement révolutionnaire proche des bol-cheviques russes qui les sociaux-démocrates au gouvernement est sanglante et leur aliène à jamais le soutien des socia-listes révolutionnaires et des communistes.
Par ailleurs, la République de Weimar doit assumer la responsabilité du traité de Versailles, que les Allemands ressen-tent comme un intolérable Diktat. Une Constitution démocratique et libérale est promulguée en 1919, mais les adver-saires du gouvernement sont nombreux : communistes, opposition de droite, groupes paramilitaires d'anciens combat-tants, corps francs, etc.
A l'extrême droite se crée le parti national-socialiste, ou nazi, qui se signale très vite par des tentatives de putsch, com-me celle de 1923 à Munich. En 1922, l'inflation s'aggrave brutalement. La situation financière est assainie en 1924, avec la création du Reichsmark inconvertible mais gagé sur l'or et la mise en application du plan Dawes, qui lie le paie-ment des réparations de guerre à l'évolution économique de l'Allemagne. Dès lors, l'économie connaît une croissance remarquable, et d'énormes konzerns se constituent.
La crise financière de 1929 compromet cette prospérité retrouvée : la production industrielle s'effondre, les chômeurs sont 6 millions en 1932. Le discrédit est porté sur la république parlementaire ; les gouvernements se succèdent, im-puissants à résoudre la crise, tandis que