PANÉGYRIQUE DE TRAJAN, PLINE LE JEUNE ; ÉLOGE D’HÉLÈNE, ISOCRATE
Le panégyrique de Trajan de Pline le jeune, et L’éloge d’Hélène d’Isocrate, quoiqu’ils soient, pour l’un, grec, pour l’autre, romain, et séparés par trois cents ans d’intervalle, présentent des similitudes marquantes tenant à leur format commun. Plus encore que le souci du style, en effet, c’est la difficulté des éloges et l’habileté, la ressource, les sinuosités qu’ils requièrent, qui rassemblent ces louanges, ouvragés de telle façon qu’ils parviennent, sans jamais toucher précisément à leur sujet, à mettre en exergue les qualités de leurs modèles et à frapper l’imagination. Pour l’un comme pour l’autre, ainsi, la recherche stylistique ne se résume pas à une entreprise purement esthétique ; bien plus, elle est significative d’un art de la parole qui, loin de se circonscrire à la passion de la belle phrase, touche à l’honneur, au souci d’une pensée toujours créatrice, traduite, ici, par la mise en exergue de paradoxes apparemment insolubles, et qui, à ce titre, posent des problèmes fonciers et formels aux deux orateurs. A eux, dès lors, de démêler les contradictions imposées par leur exercice. Célébrer Hélène, figure scabreuse du panthéon grec, femme adultère, inconséquente, apparemment dénuée de vertus, celle-ci même qui mena, par la versatilité de ses inclinaisons et le mépris des enjeux politiques auxquels elle fut liée, aux affres de la guerre de Troie, source, de surcroît, d’un culte spartiate très ancré alors que les guerres du Péloponnèse et les frictions entre Athènes et Sparte peinaient à tomber ; voilà une entreprise apparemment perdue qui, pourtant, trouva grâce aux yeux des Athéniens, attirés par l’émulation spirituelle, la curiosité qu’elle était susceptible d’engendrer. C’est dans ces conditions qu’Isocrate, ancien disciple de Gorgias, fit, aux dépens de la rigueur philosophique selon laquelle il avait toujours réglé sa conduite, primer ses ambitions d’orateurs en défiant l’éloquence de