L’échec du canal de Panama
Des grandes espérances à la détresse financière

INTRODUCTION
Construit sous la direction de Ferdinand de
Lesseps et ouvert à la circulation maritime en 1869, le canal de Suez est une des grandes réussites du XIXe siècle.
Il existait un autre verrou de même nature : le passage de l’ouest du continent américain à l’est, de l’océan Pacifique à l’océan Atlantique
Fort de son premier succès, tel un général vainqueur de la première bataille, Ferdinand de Lesseps a souhaité faire une seconde tentative, qui paraissait d’autant plus réalisable après une analyse superficielle que la distance à creuser à Panama était à peine la moitié de celle de Suez. Lesseps a, selon son habitude, forcé le destin pour créer la compagnie française du canal de Panama, mais sa volonté n’a pas suffi à éviter la débâcle financière et un scandale de premier ordre. Peu d’hommes n’ayant pas de fonctions gouvernementales ont reçu autant de récompenses et d’honneurs pendant les quinze années qui suivront. Membre de l’Académie des sciences, membre de l’Académie française où il est parrainé par
Victor Hugo lui-même

Source primaire : Les documents de la Compagnie universelle du canal de Panama sources secondaires

I – LE TEMPS DES GRANDES
ESPÉRANCES:
COULEUVRE À TRANCHER
ET COULEUVRES À AVALER
Le canal de Panama actuel a environ
77 kilomètres de long. il traverse une montagne, la Couleuvre en français et la Culebra en espagnol, qui culmine à 98 mètres au-dessus du niveau de la mer. Faire une tranchée dans cette montagne était la difficulté majeure du percement du canal, et une des raisons de l’échec de la société interocéanique du canal de Panama
En 1513, 21 ans après la découverte du nouveau continent par Christophe
Colomb, Vasco Nuñez de Bilbao arrive, avec une poignée de mercenaires, face à l’océan Pacifique qu’ils appelleront la Mer du Sud. Magellan sera obligé de faire un large détour pour conquérir le Pacifique
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