Paris, à la fin du XIIIe siècle, compte environ 200 000 habitants, ce qui est énorme pour l'époque. Dans le quartier Latin, quartier universitaire, marchands et artisans sont surtout spécialisés dans le livre (relieurs, parcheminiers, enlumineurs). Entre ce quartier intellectuel de la rive gauche et la ville marchande de la rive droite, l'île de la Cité concentre les fonctions politiques et religieuses. Robert le Pieux, au début du XIe siècle, a décidé d'y établir la résidence royale.

A partir de 1160, Sully, évêque de Paris, a ouvert le chantier d'une nouvelle cathédrale : Notre-Dame . L'évêque dirige lui-même les travaux, employant des tailleurs, des charpentiers, des sculpteurs ... Grâce à l'application des règles de l'art gothique, la cathédrale a pu être érigée à plus de 35 mètres, ce qui est très novateur. En 1245, Saint Louis fait construire la Sainte-Chapelle, un monument doté d'une architecture spectaculaire. Situé au croisement d'une voie fluviale, la Seine, et de la route allant d'Orléans à Senlis, Paris est aussi un grand carrefour commercial et un important centre économique. La Seine est emprunté quotidiennement par de nombreux bateaux et de multiples moulins longent les rives.
Sur la rive droite, deux grandes bâtisses construites par Philippe Auguste permettent la protection des marchandises entreposées, le marché Palu (île de la Cité) et le marché central de la Place de la Grève.
Les ateliers et les commerces envahissent alors les rues. Les artisans se regroupent par rues auxquelles ils donnent le nom de leur corporation : rue de la Ferronnerie, rue de la Tissanderie