Joseph McCarthy apparaît sur le devant de la scène politique américaine le 9 février 1950, lorsqu'il prononce un discours à Wheeling, dans lequel il dénonce la présence de communistes au sein même du département d‘État. L'expression McCarthyism apparaît pour la première fois le 29 Mars 1950, sous la plume du dessinateur du Washington Post, Herblock2. Elle est reprise par les adversaires de McCarthy, comme James Reston dans son article paru dans le New York Times le 8 avril 1950, The Menace of M'carthyism, ou Jack Anderson et Ronald W. May dans leur biographie de McCarthy, McCarthy: The Man, the Senator, the "Ism"3. Mais elle finit par être revendiquée par McCarthy lui-même comme le montre la brochure publiée par ses partisans en 1952 : McCarthyism, the fight for America, Documented answers to questions asked by friend and foe by Senator Joe McCarthy.

Contexte[modifier]

Le maccarthysme apparaît dès le début de la Guerre froide, qui oppose les États-Unis à l'URSS. Cette atmosphère géopolitique cause une véritable paranoïa dans l'opinion américaine, qui exprime une crainte du communisme et du bloc soviétique. Dans une lettre adressée au philosophe allemand Karl Jaspers en 1949, Hannah Arendt exprime l'inquiétude que lui inspirait la situation américaine : « Ici, l’atmosphère politique générale, surtout dans les universités et les collèges (à l’exception des très grands), est actuellement peu agréable. La chasse aux rouges est en marche et les intellectuels américains, surtout dans la mesure où ils ont un passé radical et sont devenus antistaliniens au fil des années, se mettent en quelque sorte à l’unisson du Département d’État. »4. Selon Pierre Grémion il existait aux États-Unis, comme en Grande-Bretagne, « une tradition de collaboration des intellectuels avec les services de renseignement de leur pays »5.

Dès 1946, le président Harry Truman instaure une commission temporaire, chargée d'enquêter sur la loyauté des fonctionnaires fédéraux. Il s'agit alors