La guerre avait été décidée par le Japon le 1er décembre 1941. C'est l'amiral Isoroku Yamamoto qui avait dressé les plans de l'attaque. Le vice-amiral Chuichi Nagumo, commandant en chef de la Ière flotte aérienne Japonaise, et commandant la force de chic de Pearl Harbor, était opposé à l'amiral Husband Kimmel, commandant la flotte du Pacifique, et au général Walter Short, qui commandait l'aviation et la garnison Américaines. Les Japonais avaient engagé les porte-avions Kaga, Akagi, Soryu, Hiryu, Shokaku, et Zuikaku, ainsi que 2 cuirassés rapides, 3 croiseurs, 9 destroyers, 26 sous-marins, 5 sous-marins de poche, des bâtiments ravitailleurs et 360 chasseurs et bombardiers embarqués. Les Américains disposaient de 8 cuirassés, 12 croiseurs, des destroyers et des mouilleurs de mines, 250 chasseurs du corps des marines et 231 de l'Army Air Force(aucun embarqué). Le 26 novembre 1941, la force de choc du vice-amiral Nagumo appareilla des Kouriles, et fit route vers Hawaii, en empruntant la route Nord. Les Américains savaient qu'une attaque Japonaise était imminente, mais ils pensaient qu'elle aurait lieu sur Bornéo, la Malaisie ou les Philippines. Les Américains connaissaient en outre, grâce au cryptographe William Friedman, le code secret des autorités Japonaise, baptisé Purple.
Le 2 décembre 1941 les radios de l'Akagi captèrent un message: "Niitaka Yama Noborre"("Gravissez le mont Niitaka") qui signifiait que les pourparlers en cours à Washington avaient échoué. Dans la nuit du 6 au 7 décembre 1941(date Japonaise), l'escadre mit le cap vers le Sud à 24 noeuds, droit sur Oahu. A Pearl Harbor se trouvait alors 91 bâtiments de la Pacific Float(flotte du Pacifique). Les porte-avions Saratoga, Lexington, et Enterprise ne se trouvaient pas à Pearl