Les personages :

- Jeanne :
Personnage principal de l’histoire, elle représente probablement la vision qu’avait Maupassant des femmes à l’époque. Jusqu’à 12 ans, elle vit avec ses parents sur la côte normande, puis est enfermée jusqu’à ses 17 ans dans un couvent.

Sa sortie du couvent est pour elle une véritable résurrection, durant toutes ces années d’ignorance, elle n’a fait que rêver de sa vie future. Cependant, passée sa nuit nuptiale, commencent alors les désillusions. Sa vie n’est dès lors plus qu’une longue chute triste et morne ; au fur et à mesure que progresse le roman, Jeanne se retourne de plus en plus vers son passé. Elle est passive, rêveuse et fataliste.

Elle tente jusqu’au bout du roman de nier son présent pour pouvoir exister :

Son comportement peut se résumer comme inadapté à la réalité, tout comme l’est celui de Mme Bovary dans le roman du même nom écrit par le guide littéraire de Maupassant.

- Paul :
Après sa naissance, Jeanne reporte sur lui tout l’amour que Julien lui a refusé et devient une mère surprotectrice.

Du coup, Paul devient un tyran obtenant ce qu’il désire quand il le désire et se voit détesté par son géniteur pour avoir volé le centre d’intérêt général.

Son goût prononcé pour les fêtes et pour le jeu lui occasionne des dettes de plus en plus importantes et il part s’installer à Paris au grand désespoir de sa mère avec qui il ne gardera qu’un contact épistolaire.

Il est mou et passionné, passion qui lui vaut de s’engager dans des entreprises folles et infructueuses qui accéléreront la déchéance familiale.

Maupassant nous laisse quand même une lueur d’espoir quand à l’avenir de la famille lorsque Paul lègue sa fille à Jeanne.

- Rosalie :
C’est la soeur de lait et la servante de Jeanne. Après avoir surpris son mari la trompant avec Rosalie, Jeanne et sa famille éloignent Rosalie de la demeure familiale. Elle y reviendra après 25 années d’absence. Rosalie est alors devenue « plus forte » que sa maîtresse