Jacques Lantier est connu dans ce livre pour sa volonté à tuer les femmes qui lui cèdent. Ses symptomes sont bien connus « des morsures de feu , derriere les oreilles, lui trouaient la tête , gagnaient ses bras , ses jambes , le chassaient de son propre corps sous le galop de l’autre , la bête envahissante » (page 416). Car il est à la fois bête de chasse (il obeissait à ses muscles , à la bête enragéé = page 85) et bête traquée comme il ne peut être controlé , il ne peut que fuir (il galopa au travers de la campagne noire page 89).

Tout ce passe en lui comme si cet être primitif agissait à sa place : « ce n’était plus lui qui agissait mais l’autre , celui qu’il avait senti si fréquemment s’agiter au fond de son être , cet inconnu venu de très loin , brûlé de la soif héréditaire du meurtre » (page 303) , en fait le mal de jacques participe de la violence animale , certes , mais aussi de la perversité humaine qui , pour certains êtres deséquilibrés , confond l’acte d’amour et l’acte de mort : « posséder , tuer , cela s’équivalait –il , dans le fond sombre de la bête humaine ? » (page 232) . Dans son livre Le roman Experimentale , Zola avait décrit ce fond animal présent dans tout homme. Et maintenant , presqu’au terme de la série des Rougon-Macquart , il a décidé de combiner un seul personnage les deux hérédités : celle de la tare familiale , qui trouve chez jacques sa plus horrible expression et l’atavisme primitif qui la double et peut etre exagére les