La vie de René Descartes

De 1604 à 1612, il fut élève des jésuites, au collège de La Flèche, où il étudia les lettres anciennes, la philosophie d'Aristote, et se plut surtout aux mathématiques. De 1618 à 1629, il passa son temps «à voyager, à voir des cours et des armées» ; il s'occupa aussi de science et de philosophie. Sa vocation de philosophe se fixa définitivement en novembre 1619 : enfermé dans son poêle — une pièce chauffée par cet appareil — aux environs d'Ulm, il découvrit avec enthousiasme les fondements d'«une science admirable». Ses songes prophétiques, son vœu d'un pèlerinage à Notre-Dame-de-Lorette et son adhésion à la société de la Rose-Croix témoignent d'une crise mystique, prélude à une véritable révolution intellectuelle.

En 1629, Descartes se réfugia en Hollande, pour développer une «philosophie nouvelle», qu'il chercha à propager dans de larges cercles. Son séjour ne fut interrompu que par trois courts voyages en France (en 1644, 1647 et 1648) ; au cours du deuxième, il conseilla au jeune Pascal de procéder à des expériences sur le vide. Malgré sa grande prudence — il renonça, après la condamnation de Galilée (1633), à publier son Traité du monde, qui ne paraîtra qu'en 1664 —, Descartes subit les violentes attaques des partisans d'Aristote, des jésuites français et des ministres protestants de Hollande : en 1642, le sénat d'Utrecht interdit l'enseignement de la doctrine cartésienne, «d'abord parce qu'elle est nouvelle, ensuite parce qu'elle détourne la jeunesse de la vieille et saine philosophie…»

En 1649, Descartes partit pour la Suède, à l'invitation de la reine Christine. Souffrant de la rigueur du climat, il mourut à Stockholm, d'une congestion