Depuis 1945, le monde a connu de profonds changements économiques et sociaux. Quels sont les facteurs qui ont permis ces changements et ont-ils profité à tout le monde?

De 1945 à 1973, durant les « Trente Glorieuses », les pays industrialisés (Amérique du Nord, Europe de l'Ouest, Japon) ont connu une croissance économique exceptionnelle dont les causes sont multiples (Baby Boom, Plan Marshall, révolutions technologiques, transformations commerciales, développement du crédit, etc.). Après 1973, la croissance économique ralentit avec la crise dont les causes sont directes (comme les « chocs pétroliers »), mais parfois aussi plus plus profondes (crise des industries anciennes, concurrence des Nouveaux Pays Industrialisés dans les industries de main d’œuvre). Ces difficultés économiques ont de graves conséquences (montée du chômage et de la pauvreté ) mais elles ne remettent pas en cause la richesse de ces pays.

Les pays industrialisés ont vu se développer la société de consommation. Le niveau de vie y est devenu très élevé. La société a connu aussi d’importants changements : l'entrée massive des femmes dans la vie active et leur émancipation; l'élévation générale du niveau d’éducation et de santé grâce au système de l'État-providence, le développement du temps libre et des loisirs. Ces changements ont favorisé les créations d'emplois dans les services. Inversement, le nombre d'ouvriers a diminué, et l'on compte de moins en moins de paysans.

Toute la population n’a pas profité de la même façon de ces changements : dans les pays riches, le développement du chômage de masse touche les travailleurs les moins qualifiés, les jeunes, les immigrés. Dans les pays en voie de développement, la plus grande partie de la population est restée très pauvre. Cependant, certains de ces pays connaissent depuis quelques années une importante croissance économique. Ce sont les "pays émergents" comme la Chine, l'Inde, le Brésil.

La croissance économique a renforcé la domination