La philosophie est le nom donné, à la fois, au domaine d'activité de la pensée qui s'assigne pour fin une réflexion sur les êtres, les causes et les valeurs envisagées au niveau le plus général1, à l'ensemble des recherches et réflexions menées dans ce domaine, ainsi qu'aux discours historiquement issus de cette activité. Si l'action de philosopher se définit en soi par sa fonction de production de sens, diverses tentatives de classification ont néanmoins cherché à l'identifier par analogie, la ramenant diversement à une activité de type scientifique, à une activité de création littéraire, voire à une activité de nature spirituelle ou mystique.

De nos jours, la philosophie est souvent présentée comme une science, définition qui rend toutefois sa caractérisation difficile et son intérêt obscur par l'absence d'une méthode et d'un objet d'étude déterminés. Certaines universités rangent son enseignement dans celui des disciplines scientifiques (c'est notamment le cas des laboratoires de philosophie analytique) et d'autres dans celui des disciplines littéraires (plusieurs chaires de philosophie dans le monde sont à ce titre des chaires de littérature comparée).

Dans Qu'est-ce que la philosophie ?, Gilles Deleuze explique qu'un concept (« substance d'Aristote, cogito de Descartes, monade de Leibniz... »2) n'est pas une affaire de vérité ou de fausseté, encore moins une affaire de plaisir ou de peine, mais une affaire de sens, et qu'un philosophe est caractérisé par son activité de conceptualisation. Aussi cette production de sens se distingue-t-elle tant de l'activité scientifique (dont la fonction est de produire des données pour la prévision et la maîtrise technique) que de l'activité artistique (dont la fonction est de produire des émotions).

Certains distinguent au sein d'un système philosophique l'éthique, la théorie de la connaissance et l'esthétique, bien que ces découpages s'avèrent artificiels dès qu'il s'agit, par exemple, d'isoler chez un philosophe