Écrit d’un seul trait durant l’été 1887, Pierre et Jean est le quatrième roman de Maupassant. C’est une œuvre naturaliste (ou réaliste-psychologique). L’œuvre, très courte, est éditée en volume le 9 janvier 1889 chez Ollendorff. Elle est composée du récit, mais également d’une célèbre préface intitulée Le roman dans laquelle Maupassant expose en quelques pages sa vision du roman naturaliste et critique le genre de l’étude psychologique.

Pierre et Jean a pour cadre la ville du Havre où vivent les Roland ; l'histoire se déroule en 1850[réf. nécessaire].
M. Roland, ancien bijoutier parisien, déménage avec toute sa famille au Havre par amour partagé de la mer. Après leurs études à Paris, les deux fils de M. et Mme Roland, Pierre, l’aîné, médecin, et Jean, avocat, décident de s’installer dans la nouvelle résidence familiale.

Une somme d’argent laissée en héritage à Jean par un ami de la famille, Léon Maréchal, renforce la rivalité des deux frères, opposés physiquement et moralement[1] .

Un soupçon naît chez Pierre : et si Jean était le fils de Maréchal ?

Peu à peu, il découvrira la vérité et le secret familial en fouillant dans le passé de sa mère qui a entretenu jadis une liaison avec Maréchal.

Étrangement, à la fin du roman c’est l’aîné, le fils légitime, qui est exclu et s'auto-exclut du cercle familial en s’engageant comme médecin sur le transatlantique La Lorraine ; M. Roland accepte le mariage de Jean avec Mme Rosémilly.
Personnages principaux
Pierre Roland : homme brun de 30 ans, né en 1855. Il est jaloux de son frère Jean et va enquêter sur la légitimité de son frère. Il est reçu docteur en médecine et souhaite installer un cabinet de médecine dans la région, il trouve un appartement qui lui conviendrait mais finalement c'est Jean qui va le louer pour y faire son cabinet d'avocat. À la fin du récit, il s'engage comme médecin à bord du transatlantique La Lorraine.
Jean Roland : homme blond de 25 ans, né en 1860, il est le fils de Louise Roland