La croissance économique désigne la variation positive de la production de biens et de services dans une économie sur une période donnée1, généralement une période longue. Une ressource naturelle est un bien, une substance ou un objet présent dans la nature, et exploité pour les besoins d'une société humaine. La croissance peut-elle reposée sur une utilisation infinie des ressources naturelles ?

I. La croissance et ressources naturelles : Point de vue historique A. Avant la 1ère Révolution industrielle a. Une économie traditionnelle
La société est largement féodale et presque exclusivement agricole. À l’exception de certaines régions, comme les Flandres, l’agriculture est encore peu productive. La pratique de l’assolement triennal reste la règle et les champs sont exploités de façon collective, l’absence de clôtures permettant le mouvement du bétail d’un terrain à l’autre.
L'usine, au sens moderne, est inexistante. Les manufactures établies par le pouvoir royal, en France par exemples, sont rares. Cependant, certaines formes d'organisations basées sur une sous-traitance à domicile, comme les tisserands, annoncent la révolution industrielle. Les marchands commencent à fournir les paysans en matières premières, parfois des outils, en vue de récupérer ensuite un produit transformé qu’ils revendront en ville. Les paysans en tirent un complément de revenu. Ce mode de vie n'est donc plus tout à fait le servage mais n'est pas encore le salariat. C'est un mélange inédit d’agriculture et d’artisanat : l'économie moderne est en germe. L'avènement des indiennes de coton composées de processus techniques complexes provoquent le développement d'une proto-industrie dans plusieurs régions d'Europe au XVIIIe siècle. b. Les prémices de la mondialisation
Toutefois, les premières associations capitalistes apparaissent dès la Renaissance en Hollande et dans le nord de l’Italie. Les techniques enregistrent quelques progrès : imprimerie, horlogerie