La poésie au Moyen Age : introduction générale
Dans l’histoire de la poésie, le Moyen Age se divise en deux époques : la ménestrandie et la rhétorique, qui correspondent, dans l’histoire de la langue, à l'ancien français caractérisé par la déclinaison à deux cas (cas sujet, cas régime. Voir introduction) , et au moyen français, qui est dépourvu de flexions et tend par la construction à se rapprocher du français moderne. Au temps de la ménestrandie, poésie et musique sont mêlées, c’est-à-dire que le trouvère est doublé d’un musicien, en dehors du genre purement narratif ou didactique, et il a généralement pour interprète le jongleur qui chante ou récite en public. Les rhétoriqueurs écrivent directement pour le lecteur; notons que rhétorique alors signifiait poétique; les arts de Rhétorique sont des Arts d’écrire en vers comprenant traité de versification et poétrie, c’est-à-dire mythologie et accessoires de style. La Rhétorique commence avec Guillaume de Machaut, le dernier poète du Moyen Age, qui fut également compositeur de musique, et Eustache Deschamps qui écrivit L’Art de dictier et de fere chançons. Dès cette époque, les manuscrits se multiplient; un grand nombre de personnes qui savaient écouter apprirent à lire, même si leur mémoire devait s’affaiblir quelque peu par manque d’exercice, et l’intermédiaire ne fut plus le récitant, mais le copiste.
Les cantilènes, poèmes fort courts, qu’elles soient d’inspiration pieuse ou guerrière, ont précédé les Vies de saints en vers et les Chansons de geste, ouvrages plus développés. Ainsi La Chanson de Roland a donné naissance à la ´ Geste du Roi ª, et à toute une floraison d’épopées secondaires qui forme la légende de Charlemagne et de ses pairs; ainsi du lai breton est sorti le roman d’aventure et le roman de la Table Ronde.
Les premières ´ chansons ª épiques sont en laisses assonancées soit d’un nombre fixe de vers comme La Légende de Saint Alexis, soit d’une longueur variable comme La Chanson de Roland; par la