L'entreprise est une organisation économique autonome, disposant de moyens humains, techniques et matériels qu'elle combine pour produire des biens et des services destinés à être vendus sur un marché.
D'un point de vue générique, l'entreprise se distingue par : * Son objectif : c'est l'essence même de son existence. Il est souvent confondu avec la nature du bien ou service qu'elle produit. On parle parfois aussi de métier ou de domaines d'activités stratégiques[1]. * Les moyens qu'elle met en œuvre pour atteindre ce but : les objectifs del'entreprise déterminent les moyens humains, matériels, immatériels et financiers qu'elle va engager pour produire. * La recherche du profit : une entreprise ne peut exister dans le long terme que si elle génère des outputs au moins égaux aux inputs.
Cependant, limiter l'entreprise en tant que telle à sa simple expression économique, c'est faire l'impasse sur un certain nombre d'aspects qui rendent d'autant plus complexe la définition même de l'entreprise. Car celle-ci est aussi : * Une entité autonome : lors de sa création, l'entreprise acquiert une personnalité qui dépasse sa simple expression juridique. On attribue en effet à l'entreprise une terminologie qui lui confère presque des caractéristiques d'être vivant : une entreprise naît, grandit, meurt, agit avec morale (entreprise citoyenne…). * Une entité qui modifie son environnement : par son action, une entreprise agit et réagit à son environnement via notamment les externalités[2] qu'elle produit (pollution…). Elle change donc constamment pour s'adapter aux évolutions de la sphère économique, sociale, juridique… dans laquelle elle évolue. * Une organisation sociale : elle est le reflet des individus qui la composent et qui poursuivent eux-mêmes des objectifs parfois différents de l'entrepriseelle-même. L'entreprise est alors au cœur des conflits sociaux, elle est le lieu de cristallisation des problèmes plus généraux de la société. * Un