Il faut bien comprendre que l’échange est avant tout une fonction de communication. Echanger, c’est donner et recevoir, offrir, moyennant contrepartie, des biens, des personnes ou des signes (car la parole constitue également un échange). Les échanges nécéssitent des qualités morales comme l'honneteté de juste prix, l'équilibre afin de ne pas tomber dans un rapport de force ou encore la justice dans les échanges car chaque bien n'a pas la même équivalence.
Or, pour bien comprendre l’échange, il est absolument nécessaire de l’intégrer et de le saisir dans toute sa généralité, à la lumière de la grande circulation qui s’opère dans les sociétés humaines.

L'échange permet à l'homme la vie en société qui elle a besoin d'un pouvoir politique ou religieux pour assurer la justice dans les échanges et afin de se maintenir elle même. L'homme est un être dépourvu de qualités naturelles. Il a donc besoin de son prochain pour vivre car il ne peut vivre en autarcie.Il a besoin de biens ainsi que des autres pour vivre parce qu'il est faible. C'est donc pour pallier cette faiblesse naturelle que l'homme vit en société : la vie en commun permet aux individus de regrouper leurs forces pour se défendre contre les attaques et pour réaliser à plusieurs ce qu'un seul ne saurait entreprendre ; elle permet aussi de diviser et de spécialiser le travail, ce qui en accroît l'efficacité mais génère également de nouveaux besoins (il faudra à l'agriculteur des outils produits par le forgeron, etc.). Se dessine alors une communauté d'échanges où chacun participe, à son ordre et mesure, à la satisfaction des besoins de tous...

Réunis en société, les individus deviennent interdépendants grâce à l'échange continuel de services et de biens : dans la vie en communauté, l'homme travaille pour acheter le travail d'autrui. Chaque bien produit a donc une double valeur : une valeur d'usage en tant que satisfaction un besoin, et une valeur d'échange, en tant que marchandise. Mais, ainsi que le